Voor wie in de jaren zeventig en tachtig televisie keek, was ze een vertrouwd gezicht: eerst als de pientere echtgenote van Rock Hudson, later als de helft van een van de leukste vriendinnenduo’s uit de Amerikaanse sitcomgeschiedenis. Susan Saint James is op 80-jarige leeftijd overleden. Ik zet haar bekendste rollen en prijzen op een rij.
Het nieuws
Haar familie maakte het overlijden bekend via een verklaring aan het Amerikaanse blad People, meldt NU.nl. Ze overleed op 26 oktober in een ziekenhuis in Los Angeles. De familie beschrijft haar als iemand die vrijgevig was met haar tijd en energie, wat ze waardevoller vond dan geld. Ook AD Show bracht het nieuws.
Van model in Illinois naar een Emmy
Susan Saint James werd op 14 augustus 1946 geboren als Susan Jane Miller, in Los Angeles. Ze groeide op in Rockford in de staat Illinois, waar ze als tiener begon als model. Toen ze op haar twintigste voor het acteren koos, veranderde ze haar achternaam in Saint James.
Haar eerste rol had ze in 1966 in de tv-film Fame Is the Name of the Game, die twee jaar later uitgroeide tot de serie The Name of the Game. Daarin speelde ze onderzoeksassistent Peggy Maxwell, de rode draad tussen drie wisselende hoofdrolspelers. Die rol leverde haar in 1969 een Emmy op. In dezelfde jaren dook ze op in Ironside en had ze een terugkerende rol als de dievegge Charlene “Chuck” Brown in It Takes a Thief, naast Robert Wagner. Volgens de Engelstalige Wikipedia verscheen ze in ongeveer de helft van de afleveringen, en toch zette ze zich daarmee meteen neer als een van de populairste jonge actrices van dat moment.
Sally McMillan naast Rock Hudson
Haar eerste grote hoofdrol kwam in 1971. In de detectiveserie McMillan & Wife speelde ze Sally, de jongere vrouw van politiecommissaris Stewart McMillan, gespeeld door Rock Hudson. Het was een luchtige misdaadserie waarin het echtpaar samen zaken oploste, en Saint James was daarin nadrukkelijk meer dan het vrouwtje aan de zijlijn. Voor de rol werd ze meerdere keren genomineerd voor een Emmy en voor een Golden Globe.
In 1976 vertrok ze na een conflict over haar contract. Ze probeerde het daarna in de bioscoop, met films als Outlaw Blues (1977) naast Peter Fonda en de vampierenkomedie Love at First Bite (1979) met George Hamilton, die haar een nominatie voor een Saturn Award opleverde. In 1980 volgde How to Beat the High Cost of Living, met Jessica Lange en Jane Curtin. Dat laatste is een naam om te onthouden.
Tussen de films door speelde ze in 1980 nog een gastrol in M*A*S*H, in de aflevering War Co-Respondent. Het laat zien hoe vanzelfsprekend ze in die jaren door de grote Amerikaanse series bewoog.
Kate & Allie, haar tweede hoogtepunt
Omdat de films haar niet de doorbraak gaven waar ze op hoopte, keerde ze terug naar televisie. Van 1984 tot 1989 speelde ze in de sitcom Kate & Allie, opnieuw naast Jane Curtin. De twee speelden gescheiden moeders die in New York samen een huis delen met hun kinderen. Saint James was de vrije, wat rommelige Kate, Curtin de keurige Allie.
Ik vind dat eigenlijk haar mooiste werk. Een serie over twee alleenstaande moeders die het samen uitzoeken, zonder dat er per se een man in beeld moest komen, was halverwege de jaren tachtig niet vanzelfsprekend. In 1984 werd ze er voor genomineerd voor de Emmy voor beste hoofdrolspeelster in een komedie. Na het einde van de serie stopte ze halverwege de veertig met acteren.
Wat ze daarna deed
Helemaal weg was ze nooit. Ze presenteerde in 1981 een aflevering van Saturday Night Live, deed in 1986 commentaar bij WrestleMania 2 naast Vince McMahon en speelde nog af en toe een gastrol, onder meer in The Drew Carey Show en in 2006 in Law & Order: Special Victims Unit. In 1999 stond ze in het theater in Connecticut in The Miracle Worker, en toen ze in de vijftig was ging ze terug naar school om zich te laten opleiden tot tuinexpert. Daarnaast zette ze zich jarenlang in voor de Special Olympics, al sinds 1972, en zat ze in het bestuur van die organisatie. Op 11 juni 2008 kreeg ze haar ster op de Hollywood Walk of Fame.
Haar volledige rollen vind je op haar pagina op Filmwiki. Eerder deze week overleed ook een ander tv-gezicht uit die jaren, zoals je leest in ons stuk over Walter Koenig, die Chekov speelde in Star Trek.
