De terugkeer van prins Harry en Meghan naar het Verenigd Koninkrijk leverde vorige week vooral vragen op, en die vragen gingen allemaal over hetzelfde: krijgen ze nu weer taken namens de koning? Buckingham Palace heeft daar deze week een streep onder gezet met een brief namens koning Charles. De korte samenvatting: er verandert niets. Wat dat precies betekent, en waarom dat voor de agenda van beide partijen nogal uitmaakt, zet ik hieronder op een rij.
Wat er in de brief van het paleis staat
Fox News Digital publiceerde de inhoud van de brief die namens koning Charles is verstuurd, nadat de terugkeer van het paar bij ambtenaren tot verwarring had geleid over wie waarvoor benaderd moest worden. In die brief staat dat het echtpaar in januari 2020 stopte met werkzaamheden namens de vorst en sindsdien geen werkende leden van de koninklijke familie meer zijn. Daar komt de kernzin achteraan: “there is no change to the current status of the Duke and Duchess of Sussex”. Ook de aanspreektitels Zijne en Hare Koninklijke Hoogheid blijven, in de woorden van het paleis, opgeschort en worden niet gebruikt.
Het paleis voegt er nog iets aan toe dat vaak wordt overgeslagen: het goede doelenwerk van de hertog en hertogin is een persoonlijke aangelegenheid en gebeurt in prive-hoedanigheid. Dat is geen bijzin. Het bepaalt of een organisatie het Britse koningshuis mag noemen wanneer Harry of Meghan ergens hun naam aan verbindt, en dat antwoord is dus nee.
Waarom “werkend lid” geen titel maar een baan is
Voor wie het koningshuis niet dagelijks volgt: werkend lid van de koninklijke familie zijn is in de praktijk een functie. Je vertegenwoordigt de vorst bij openingen, herdenkingen, staatsbezoeken en de honderden kleinere verplichtingen die per jaar over de familie worden verdeeld. Die afspraken worden centraal ingeroosterd, de reiskosten lopen via de instellingen van het hof, en de organisatie die je ontvangt weet dat er iemand namens de koning komt.
Wie geen werkend lid is, valt buiten dat rooster. Geen officiele agenda, geen vertegenwoordiging namens de vorst, geen paleisbriefpapier. Een verhuizing verandert daar niets aan, en dat is precies wat het paleis met deze brief wilde vastleggen. De vraag was niet waar iemand woont, maar namens wie iemand ergens verschijnt.
Er is nog een reden waarom het paleis dit expliciet opschrijft. Zolang de status onduidelijk is, krijgt elke uitnodiging aan het paar een dubbele bodem: een goed doel dat Harry vraagt om te spreken, weet niet of het daarmee ook de koning binnenhaalt, en een gemeente die het paar op bezoek krijgt, weet niet of ze een officieel bezoek moet organiseren of een privebezoek. Met deze brief is die vraag voor iedereen in een keer beantwoord, en dat scheelt de betrokken organisaties een hoop telefoontjes.
Wat Harry en Meghan wel doen
De brief zegt dus vooral iets over wat er niet gebeurt. Aan de andere kant van de streep staat het werk dat het paar de afgelopen jaren zelf heeft opgebouwd, en dat gaat gewoon door: hun stichting Archewell, de Invictus Games die Harry in 2014 oprichtte voor gewonde militairen en veteranen, en de producties die zij via hun eigen productiebedrijf maken. Dat werk had al geen paleisstempel, en houdt die dus ook niet.
Praktisch scheelt dat vooral in de manier waarop je hun optredens moet lezen. Verschijnt Harry bij een Invictus-evenement, dan is dat zijn eigen project en niet een klus namens de koning. Kondigt het paar iets aan rond een nieuwe serie of een campagne, dan is dat een zakelijke aankondiging van hun bedrijf. De aankondigingen zullen er hetzelfde uitzien als vorig jaar, want er is aan die kant niets veranderd.
Waar ik zelf naar kijk
Eerlijk gezegd vind ik dit een van de nuchterste berichten die er in maanden over deze familie uit is gekomen. Er wordt eindeloos gespeculeerd over wie wat voelt, en dan blijkt de enige echte vraag een organisatorische te zijn: staat er iemand op het rooster of niet. Het antwoord daarop is nu zwart op wit, en het is nee.
Wat ik de komende maanden interessant vind om te volgen is de agenda zelf. Niet wie er naast wie op een foto staat, maar welke evenementen Harry en Meghan onder eigen naam aankondigen en hoe Britse organisaties daarmee omgaan nu duidelijk is dat het paleis er niet achter zit. Dat is het soort informatie waar je iets aan hebt, en het staat toevallig ook nog eens gewoon in een brief in plaats van in een anonieme bron.
