De Amerikaanse acteur Tom Skerritt is woensdag 21 oktober overleden. Hij werd 93 jaar. Zijn management bevestigde het nieuws aan persbureau Reuters, meldt NU.nl. Voor de meeste mensen is hij de kapitein die in Alien als een van de eersten het ruimteschip in kruipt, of vlieginstructeur Viper in Top Gun. Maar zijn loopbaan besloeg ruim zestig jaar en meer dan 170 film- en tv-producties, en juist die breedte maakt hem zo herkenbaar.
Van de luchtmacht naar Hollywood
Skerritt werd op 25 augustus 1933 geboren in Detroit. Na de middelbare school ging hij in 1951 bij de Amerikaanse luchtmacht, waar hij vier jaar diende. Daarna studeerde hij onder meer aan de University of California in Los Angeles. Een rol in het toneelstuk The Rainmaker leverde hem zijn eerste filmrol op, en hij verliet de universiteit zonder diploma. In 1962 maakte hij zijn filmdebuut in War Hunt, naast een jonge Robert Redford. Daarna volgde een lange reeks gastrollen in tv-series als Bonanza en Gunsmoke.
Die tijd bij de luchtmacht kwam later goed van pas. Volgens NU.nl kon hij voor zijn rol als Mike ‘Viper’ Metcalf in Top Gun putten uit zijn eigen ervaring. Dat zie je terug, want Viper is geen schreeuwende drilsergeant maar een rustige instructeur die meer zegt met een blik dan met een preek.
Zijn bekendste rollen op een rij
Op basis van de berichtgeving van RTL Boulevard, NU.nl en Wikipedia.
| Jaar | Titel | Rol |
|---|---|---|
| 1962 | War Hunt | filmdebuut, naast Robert Redford |
| 1970 | M*A*S*H | legerchirurg Duke Forrest |
| 1977 | The Turning Point | co-hoofdrol die zijn loopbaan nieuw leven inblies |
| 1978 | Up in Smoke | Strawberry |
| 1979 | Alien | kapitein Dallas |
| 1983 | The Dead Zone | sheriff George Bannerman |
| 1986 | Top Gun | Mike ‘Viper’ Metcalf |
| 1987 tot 1988 | Cheers | Evan Drake |
| 1989 | Steel Magnolias | Thomas ‘Drum’ Eatenton |
| 1992 | A River Runs Through It | vliegvissende dominee en vader van de twee broers |
| 1992 tot 1996 | Picket Fences | sheriff Jimmy Brock |
| 1997 | Contact | een kandidaat-astronaut |
M*A*S*H, Alien en Top Gun
Zijn doorbraak kwam in 1970 met M*A*S*H van Robert Altman, de oorlogskomedie over een veldhospitaal in de Koreaanse Oorlog. Hij speelde daarin naast Donald Sutherland en Elliott Gould, en de film werd genomineerd voor vijf Oscars. Negen jaar later stond hij in Alien van Ridley Scott, naast Sigourney Weaver en John Hurt. Als kapitein Dallas leidt hij een bemanning die een buitenaards wezen aan boord krijgt, en wie de film heeft gezien weet dat dat voor hem niet goed afloopt.
In 1986 volgde Top Gun, waarin hij naast Tom Cruise de instructeur van de marinevliegers speelde. Die film blijft maar terugkomen. Cruise krijgt deze week de hoogste onderscheiding van het American Film Institute, en Top Gun is een van de films waarmee Tom Cruise die AFI-prijs verdiende. Skerritt hoorde daar vanaf het begin bij.
Een Emmy voor Picket Fences
Op televisie had Skerritt misschien zijn mooiste rol. Van 1992 tot 1996 speelde hij sheriff Jimmy Brock in de dramaserie Picket Fences, over een klein stadje in Wisconsin waar steeds vreemde zaken gebeuren. Dat leverde hem in 1993 een Emmy op voor beste acteur in een dramaserie. Hij regisseerde ook een aantal afleveringen. Eerder was hij al te zien in Cheers, als Evan Drake, de rijke baas op wie Rebecca een seizoen lang verliefd was.
Wat mij opvalt aan dat rijtje is hoe vaak hij de man is die de boel bij elkaar houdt. Een kapitein, een sheriff, een instructeur, een vader. Geen grote sterrenrollen, wel de rollen die een film geloofwaardig maken. Dat zie je ook bij andere acteurs die deze week overleden, zoals Office Space-acteur Richard Riehle. Je kent hun gezicht beter dan hun naam, en pas als ze er niet meer zijn besef je hoeveel films ze mee hebben gedragen. In 2022 kreeg Skerritt nog een ere-prijs van de International Press Academy voor zijn bijdrage aan de filmindustrie.
